起源
世界地球日（World Earth Day）活动起源于美国，旨在唤起人类爱护地球、保护家园的意识，促进资源开发与环境保护的协调发展。1969年，美国民主党参议员盖洛德.尼尔森提议，在全国各大学校园内举办环保问题讲演会，并将次年的4月22日作为“地球日”。当时25岁的哈佛大学法学院学生丹尼斯.海斯很快就将尼尔森的提议变成了一个在全美各地展开大规模社区性活动的具体构想，并得到很多青年学生的积极响应。他到各地进行宣传，组织2000万人参加游行和演讲。现在，全球已经有许多国家的个人和民间团体参与了地球日活动，运动的成功使得在每年4月22日组织环保活动成为一种惯例。由此催生了1972年联合国第一次人类环境会议。而1970年活动的组织者丹尼斯.海斯也被人们称为地球日之父。
1970年4月22日，美国首次举行声势浩大的“地球日”活动，这是人类有史以来第一次规模宏大的群众性环境保护运动。但美国的环保问题并没有由此得到根本解决。与此同时，环境污染问题趋于国际化。大气层臭氧减少、海平面上升、海洋污染等日益严峻的问题困扰着整个人类，亟待各国通力合作予以解决。因此，1990年4月22日，包括中国在内的全世界140多个国家、2亿多人同时在各地举行多种多样的环境保护宣传活动。这项活动得到了联合国的首肯。1990年这项活动从美国走向世界，成为全世界环保主义者的节日和环境保护宣传日，在这天不同国籍的人们以各自不同的方式宣传和实践环境保护的观念。
从此“地球日”成为“世界地球日”。地球是人类的共同家园。然而，近几十年来，人类在最大限度地从自然界获得各种资源的同时，也以前所未有的速度破坏着全球生态环境，全球气候和环境因此急剧变化。统计表明：自1860年有气象仪器观测记录以来，全球年平均温度升高了0.6摄氏度，最暖的13个年份均出现在1983年以后。20世纪80年代，全球每年受灾害影响的人数平均为1.47亿，而到了20世纪90年代，这一数字上升到2.11亿。自然环境的恶化也严重威胁着地球上的野生物种。如今全球12％的鸟类和四分之一的哺乳动物濒临灭绝，过度捕捞已导致三分之一的鱼类资源枯竭。
近年来，随着环保意识的普及与加强，国际社会正逐步采取相关措施保护地球环境，并初见成效。2000年制定的《联合国千年宣言》将环境保护问题纳入其中。2005年2月16日，旨在控制温室气体排放的《京都议定书》正式生效，标志着人类在控制全球环境方面迈出了一大步。此外，一些民间环境保护团体也日趋活跃，成为政府之外的一支生力军。
历年世界地球日中国纪念活动主题
1993年：贫穷与环境——摆脱恶性循环
1994年：一个地球，一个家庭
1995年：全国人民联合起来，创造更加美的世界
1996年：我们的地球、居住地、家园
1997年：为了地球上的生命
1998年：为了地球上的生命——拯救我们的海洋
1999年：拯救地球就是拯救未来
2000年：环境千年，行动起来吧
2001年：保护地球遗产和地址环境
2002年：善待地球
2003年：善待地球，保护资源
2004年：善待地球，科学发展
2005年：善待地球——科学发展，构建和谐
2006年：善待地球——珍惜资源、持续发展
2007年：善待地球——从节约资源做起
2008年：认识地球，和谐发展
历年世界地球日主题
1974年 只有一个地球
1975年 人类居住
1976年 水：生命的重要源泉
1977年 关注臭氧层破坏、水士流失、土壤退化和滥伐森林
1978年 没有破坏的发展
1979年 为了儿童和未来——没有破坏的发展
1980年 新的10年，新的挑战——没有破坏的发展
1981年 保护地下水和人类食物链；防治有毒化学品污染
1982年 纪念斯德哥尔摩人类环境会议10周年——提高环境意识
1983年 管理和处置有害废弃物；防治酸雨破坏和提高能源利用率
1984年 沙漠化
1985年 青年、人口、环境
1986年 环境与和平
1987年 环境与居住
1988年 保护环境、持续发展、公众参与
1989年 警惕，全球变暖！
1990年 儿童与环境
1991年 气候变化——需要全球合作
1992年 只有一个地球 —— 一齐关心，共同分享
1993年 贫穷与环境——摆脱恶性循环
1994年 一个地球，一个家庭
1995年 各国人民联合起来，创造更加美好的世界
1996年 我们的地球、居住地、家园
1997年 为了地球上的生命
1998年 为了地球上的生命——拯救我们的海洋
1999年 拯救地球，就是拯救未来
2000年 2000环境千年——行动起来吧！
2001年 世间万物，生命之网
2002年 让地球充满生机
2003年 善待地球，保护环境
2004年 善待地球，科学发展
2005年 科学发展，构建和谐
2006年：善待地球——珍惜资源、持续发展
2007年：善待地球——从节约资源做起
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